王浦劬 赖先进在《中国公共政策扩散的模式与机制分析》（发表于《北京大学学报：哲学社会科学版》）一文中指出：公共政策扩散(Policy Diffusion)是指一种政策活动从一个地区或部门扩散到另一地区或部门，被新的公共政策主体采纳并推行的过程。
区别于政策转移(Policy Transfer)、政策学习(Policy Learning)等相近学术概念，公共政策扩散的基本特征是：第一，公共政策扩散不仅包含政策转移和政策学习等有意识、有计划、有组织的公共政策空间位移现象，也包含自发的政策自然流行传播和扩散活动。第二，公共政策扩散的路径不仅包含公共政策的单向传播，也包含公共政策主体对政策的采纳和推行。第三，公共政策扩散不仅涉及微观的公共政策过程和阶段，也涉及公共政策的整体宏观性和空间立体性。第四，公共政策扩散与政策系统内部的整体结构高度相关；而公共政策转移则主要与政策系统内机构或主体高度相关。
与技术扩散相比，公共政策扩散更具复杂性和挑战性。通常情况下，技术扩散现象的基本原理和机制相对明确，即由于技术创新主体之间存在“位势差”，技术创新活动往往发生从高位势向低位势的转移现象。然而，公共政策扩散现象的发生机理，除了公共政策“位势差”这一基本原因以外，还有更加复杂的机理。另一方面，技术“位势差”往往具有客观性，确定技术“位势差”相对容易，而公共政策之间存在的“位势差”在认知和评价上则具有很强的主观性。
进入新世纪以来，经济全球化和信息化相互交织、迅速发展，世界进入以信息交互为主要形式的“web2.0”时代和以个人为主角的“全球化3.0”时代，公共政策信息传播和扩散活动也随之加速，一个国家或地区的新的成功的政策实践，往往会被迅速传播或推广到其他国家或地区，一个国家、地区或部门的公共政策制定者，往往会受其他国家、地区或部门公共政策行为的影响，由此形成跨国家、跨地区或跨部门的公共政策扩散现象。以美国安珀警戒(AMBER Alert)系统发展历程为例，1997年，美国达拉斯地区发起美国首个安珀警戒项目，即授权执法部门可以通过各种媒体，向社会大众传播失踪儿童的警戒告知。在儿童保护团体的强力推动下，1999年—2005年间，美国50个州都实行了同样的安珀警戒计划；2002年—2004年间，加拿大每一个省也相继推行了安珀警戒计划；2006年，英国也启动了自己的安珀警戒计划版本——儿童救助警戒。
随着公共政策扩散活动的丰富，政策扩散逐渐成为公共政策研究的重要课题。公共政策为什么会发生扩散?这类扩散是如何进行的?诸如此类的问题，成为学者们关注并试图回答的重要政策问题，由此产生了较为丰富的研究成果。
近三十多年来，政府的公共政策活动在我国的改革开放进程中发挥了巨大作用。在这一过程中，国家间、地区间甚或部门间的公共政策扩散，成为我国政府公共政策活动的重要特征。近年来，我国东、中西部地区之间，城乡之间，行业之间的政策扩散活动更趋频繁。为此，深入研究我国的政策扩散活动，分析其基本特点，不仅有利于准确把握我国公共政策扩散的基本规律，而且可以借此逐步提炼构建基于本土的公共政策扩散理论，以此为推进我国政府管理创新和政策创新提供理论支持。
